Fast 850 Jahre lang bestand das Heilige Römische Reich als politisches Gebilde in der Mitte Europas – von der Krönung Ottos I. im Jahr 962 bis zur Niederlegung der Kaiserkrone durch Franz II. im Jahr 1806. In dieser langen Zeit wechselten die herrschenden Dynastien mehrfach, das Reich veränderte seine Grenzen, seine Verfassung und sein Selbstverständnis grundlegend. Dieser Beitrag ordnet die wichtigsten Kaiser, Dynastien und Epochen in einer übersichtlichen Tabelle chronologisch ein.
Die Dynastien im Überblick
Anders als oft angenommen war die Kaiserwürde im Reich kein Erbtitel, sondern wurde formal durch Wahl vergeben – zunächst durch die versammelten Reichsfürsten, ab dem 13. Jahrhundert zunehmend durch die Kurfürsten. Dennoch bildeten sich über weite Strecken faktische Erbfolgen innerhalb einzelner Adelshäuser heraus:
| Zeitraum | Dynastie | Bemerkung |
|---|---|---|
| 919–1024 | Ottonen (Liudolfinger) | Sächsisches Herrschergeschlecht, begründete mit Otto I. das Kaisertum von 962 |
| 1024–1125 | Salier | Fränkisches Geschlecht, geprägt vom Investiturstreit unter Heinrich IV. |
| 1125–1137 | Supplinburger | Kurzes Zwischenspiel mit Lothar III., einzigem Kaiser dieses Hauses |
| 1138–1208 / 1214–1254 | Staufer | Schwäbisches Geschlecht, Höhepunkt der mittelalterlichen Kaiseridee unter Friedrich I. Barbarossa und Friedrich II. |
| 1208–1214 | Welfen | Otto IV. als einziger welfischer Kaiser, Gegenspieler der Staufer |
| 1254–1273 | Interregnum | „Kaiserlose, die schreckliche Zeit“ – keine allgemein anerkannte Zentralgewalt |
| 1273–1291 / 1298–1308 / 1438–1740 | Habsburger | Zunächst mit Unterbrechungen, ab 1438 nahezu ununterbrochen bis zum Ende des Reiches führende Dynastie |
| 1292–1298 | Nassau | Adolf von Nassau als kurzzeitiger Gegenkönig der Habsburger |
| 1308–1313 / 1346–1437 | Luxemburger | Karl IV. erließ 1356 die Goldene Bulle, wichtigstes Reichsgrundgesetz des Mittelalters |
| 1314–1347 / 1400–1410 | Wittelsbacher | Bayerisches Herrschergeschlecht, unter anderem mit Ludwig IV. dem Bayern |
| 1742–1745 | Wittelsbacher (Karl VII.) | Einzige Unterbrechung der Habsburger Kaiserfolge zwischen 1438 und 1806 |
| 1745–1806 | Habsburg-Lothringen | Neue Linie nach der Heirat Maria Theresias mit Franz Stephan von Lothringen, bis zur Auflösung des Reiches |
Die wichtigsten Kaiser in der Zeitleiste
| Jahr | Kaiser | Bedeutung |
|---|---|---|
| 962 | Otto I. der Große | Kaiserkrönung in Rom, gilt als Gründungsdatum des Heiligen Römischen Reiches; Sieg über die Ungarn auf dem Lechfeld 955 |
| 996–1002 | Otto III. | Versuchte, Rom zum Zentrum eines erneuerten Weltreichs zu machen („Renovatio imperii Romanorum“) |
| 1024–1039 | Konrad II. | Erster Salier auf dem Thron, gewann das Königreich Burgund für das Reich hinzu |
| 1056–1106 | Heinrich IV. | Zentrale Figur des Investiturstreits mit Papst Gregor VII., bekannt durch den Gang nach Canossa 1077 |
| 1155–1190 | Friedrich I. Barbarossa | Staufer-Kaiser, prägte den Begriff des „Heiligen Reiches“ (sacrum imperium), Italienpolitik und Kämpfe mit den lombardischen Städten |
| 1220–1250 | Friedrich II. | Regierte zugleich über Sizilien, förderte Wissenschaft und Kultur, geriet in scharfen Konflikt mit dem Papsttum |
| 1273–1291 | Rudolf I. von Habsburg | Erster habsburgischer König, beendete das Interregnum, legte den Grundstein für den späteren Aufstieg seines Hauses |
| 1347–1378 | Karl IV. | Luxemburger, erließ 1356 die Goldene Bulle zur Regelung der Königswahl, machte Prag zu einem Reichszentrum |
| 1440–1493 | Friedrich III. | Längste Regierungszeit aller Kaiser des Reiches, festigte die habsburgische Hausmacht |
| 1493–1519 | Maximilian I. | Reichsreform, Einrichtung des Reichskammergerichts 1495, Ausbau der habsburgischen Hausmachtpolitik durch Heiratspolitik |
| 1519–1556 | Karl V. | Herrschte über ein Reich, „in dem die Sonne nicht unterging“; Reichstag zu Worms 1521 gegen Martin Luther, Abdankung 1556 |
| 1658–1705 | Leopold I. | Lange Regierungszeit geprägt von den Türkenkriegen und der Zweiten Wiener Türkenbelagerung 1683 |
| 1742–1745 | Karl VII. | Einziger nicht-habsburgischer Kaiser der Frühen Neuzeit, aus dem Haus Wittelsbach |
| 1765–1790 | Joseph II. | Aufgeklärter Reformer, bekannt für Toleranzpatent und zahlreiche Verwaltungsreformen |
| 1792–1806 | Franz II. | Letzter Kaiser des Heiligen Römischen Reiches; legte am 6. August 1806 unter dem Druck Napoleons die Reichskrone nieder |
Epochen des Reiches
Frühzeit und ottonisch-salische Epoche (10.–12. Jahrhundert)
Mit der Kaiserkrönung Ottos I. 962 entstand die Idee eines fortdauernden, an die Tradition des antiken Rom anknüpfenden Kaisertums. Die Ottonen und später die Salier errichteten ihre Herrschaft auf einem Wechselspiel aus Reisekönigtum, kirchlicher Reichsverwaltung und der Bindung mächtiger Adelsgeschlechter. Der Investiturstreit zwischen Kaiser und Papsttum, der unter Heinrich IV. seinen bekanntesten Höhepunkt erreichte, erschütterte das Verhältnis von weltlicher und geistlicher Macht nachhaltig.
Stauferzeit und Hochmittelalter (12.–13. Jahrhundert)
Unter den Staufern erreichte die mittelalterliche Kaiseridee ihren Höhepunkt. Friedrich I. Barbarossa und sein Enkel Friedrich II. beanspruchten eine universale Stellung des Kaisertums, scheiterten jedoch letztlich an der Kombination aus päpstlichem Widerstand, oberitalienischem Städtebund und innerreichischen Machtkämpfen. Nach dem Untergang der Staufer 1268 und dem folgenden Interregnum verlor das Königtum spürbar an Zentralgewalt zugunsten der Landesherren.
Spätmittelalter: Kurfürsten und Hausmachtpolitik (14.–15. Jahrhundert)
Mit der Goldenen Bulle von 1356 unter Karl IV. wurde das Wahlverfahren des Königs erstmals verbindlich geregelt und auf sieben Kurfürsten beschränkt. Da eine starke Zentralgewalt fehlte, verlagerte sich das politische Gewicht zunehmend auf einzelne Herrscherhäuser, die durch geschickte Heirats- und Territorialpolitik ihre Hausmacht ausbauten – allen voran die Habsburger.
Reformation und Konfessionalisierung (16. Jahrhundert)
Unter Karl V. wurde das Reich zum Schauplatz der Reformation. Der Augsburger Religionsfrieden von 1555 etablierte mit der Formel „cuius regio, eius religio“ ein vorläufiges Nebeneinander von Katholizismus und Luthertum auf Reichsebene, konnte die konfessionellen Spannungen aber nicht dauerhaft entschärfen.
Dreißigjähriger Krieg und Westfälischer Friede (1618–1648)
Der Dreißigjährige Krieg verwüstete weite Teile Mitteleuropas und verband konfessionelle mit machtpolitischen Konflikten europäischer Großmächte. Der Westfälische Friede von 1648 bestätigte die weitgehende Souveränität der Reichsstände und schwächte die kaiserliche Zentralgewalt strukturell, ohne das Reich als Ganzes aufzulösen.
Absolutismus, Dualismus und Ende des Reiches (18. Jahrhundert bis 1806)
Im 18. Jahrhundert bestimmte zunehmend der Gegensatz zwischen dem habsburgischen Österreich und dem aufsteigenden Preußen unter den Hohenzollern das Reichsgeschehen (österreichisch-preußischer Dualismus). Die Napoleonischen Kriege und die Gründung des Rheinbundes 1806 unter französischem Einfluss entzogen dem Reich schließlich die Grundlage. Am 6. August 1806 legte Kaiser Franz II. die Reichskrone nieder und beendete damit formal die Geschichte des Heiligen Römischen Reiches.